Descendiente de la escritora abolicionista Harriet Beecher Stowe, Cornwell nació en Miami, Florida. Cornwell dice que existen muchas similitudes entre ella y el personaje principal de sus novelas, Kay Scarpetta. Ambas nacieron en Miami, se divorciaron, y tuvieron relaciones difíciles con sus padres ya fallecidos.
El padre de Cornwell, Sam Daniels, era uno de los abogados de apelación más importantes de Estados Unidos, y trabajó como secretario del juez del Tribunal Supremo Hugo Black. Según Cornwell, las huellas de sus motivaciones en su vida surgen del abuso emocional que sufrió a manos de su padre, quien abandonó a su familia el día de Navidad de 1961.
Estaba en su lecho de muerte. Sabíamos que sería la última vez que nos veríamos; cogió la mano de mi hermano y murmuró 'Te quiero', pero a mí no me tocó en ningún momento. Todo lo que hizo fue escribirme en una hoja '¿Cómo va el trabajo?'2
En 1961, la familia de Cornwell se mudó a Montreat, Carolina del Norte, donde su madre fue hospitalizada a causa de una depresión clínica, y los niños fueron colocados bajo la tutela del estado. A finales de su adolescencia, según confesó Cornwell, era anoréxica y sufría depresión. La mujer de William Graham, Ruth Bell, animó a Cornwell a escribir.
Corwell asistió originariamente al King College de Bristol, Tennessee y se cambió más tarde al Davidson College, en el pueblo del mismo nombre en Carolina del Norte. Al poco de licenciarse en filología inglesa se casó con uno de sus profesores de inglés, Charles Cornwell, que tenía 17 años más que ella. Charles Cornwell abandonó su carrera como profesor para convertirse en predicador, y Patricia comenzó a escribir una biografía de Ruth Bell Graham.
En 1979, Cornwell empezó a trabajar como reportera para el The Charlotte Observer y pronto pasó a cubrir las noticias sobre crímenes. Su biografía sobre Ruth Bell Graham, A Time for Remembering (retitulado Ruth, A Portrait: The Story of Ruth Bell Graham en ediciones posteriores), se publicó en 1983. En 1984, aceptó un puesto en la oficina del médico forense jefe (Chief Medical Examiner) de Virginia. Trabajó durante seis años allí, primero como escritora técnica y luego como analista informática. También se ofreció como voluntaria para trabajar con el departamento de policía de Richmond. En 1989, Cornwell se divorció.
En los 80 Cornwell escribió tres novelas que dice fueron rechazadas antes de ser publicado, en 1991, uno de sus mayores éxitos, Postmortem. Tras el éxito de Postmortem, Cornwell compró cinco casas y cinco coches en un año.
En noviembre de 2007, The Daily Telegraph publicó una entrevista centrada mayoritariamente en su historia e identidad lésbica, incluyendo su matrimonio con Staci Ann Gruber. En una entrevista en abril de 2008 sobre cómo la vida de Cornwell ha influido en su obra, en The Times, se habló también del matrimonio de Cornwell y Gruber en Massachusetts. Una entrevista de 2008 en The Advocate muestra cómo Billie Jean King ayudó a Cornwell a manejar cómo hablar de su sexualidad de manera pública. En la entrevista, dice que cumplir los cincuenta le hizo darse cuenta de la importancia de defender públicamente los derechos de igualdad.
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