Harlem es un barrio de Manhattan que ocupa una vasta área del Norte de la isla. Está delimitado por Morningside Heights al Suroeste, 96th Street al Sureste y 155th Street al Norte.
Harlem era una zona conocida por los indígenas como Muscoota (llanura) y que utilizaron como campo de cultivo gracias a sus fértiles tierras. En 1658, el gobernador holandés Peter Stuyvesant, aprovechando la riqueza del terreno, fundó aquí una aldea con el nombre de Nieuw Haarlem, en honor a la ciudad holandesa Haarlem. Con la conquista de la isla por los ingleses, las familias de la alta sociedad establecieron en Harlem sus haciendas y construyeron sus casas de campo.
Hacia la tercera década del siglo XIX, las tierras habían perdido sus cualidades para el cultivo y abandonadas por sus propietarios. El área fue acogiendo a nuevos residentes que buscaban propiedades baratas, sufriendo el mayor aumento de población con la llegada en 1837 del New York and Harlem Railroad, que unía el sur de Manhattan con Harlem. Nuevas instituciones educativas, culturales y religiosas emergieron al oeste de Harlem que cubrían las necesidades de unos vecinos de clase media que habían puesto de moda este sector. La gran demanda de vivienda hizo aumentar su valor. La apertura de nuevas líneas de metro en el barrio a finales de siglo, produjo una nueva oleada especulativa inmobiliaria que disparó los precios, ya de por sí elevados, obligando a los inquilinos a mudarse ante las altas rentas, y a los propietarios a vender por la imposibilidad de pago de las hipotecas.
A comienzos del siglo XX, el agente inmobiliario afroamericano Philip Payton arrendó gran cantidad de inmuebles devaluados, realquilándoselos a miembros de su misma comunidad negra que habían sido desalojados de otras partes de la ciudad. En 1920, a medida que la comunidad blanca abandonaba el barrio, surgía el famoso renacimiento de Harlem ("Harlem Renaissance") con la llegada de artistas, músicos e intelectuales negros venidos de todo el país. La alta sociedad afroamericana se instaló en el sector conocido como Sugar Hill, al oeste de Harlem. La cultura afroamericana y sobre todo su música se puso de moda en toda la ciudad gracias a clubes como el Cotton Club o el Apollo Theatre en los que actuaban músicos de color para un público exclusivamente blanco.
En los años 1960, el barrio fue radicalizándose apareciendo ideólogos revolucionarios como Malcom X que pretendía invertir el racismo hacia la raza blanca. Harlem fue degenerando hasta convertirse en el mítico barrio peligroso. A lo largo de todo Harlem y el vecino sur del Bronx, los apartamentos eran incendiados por los mismos propietarios para cobrar el seguro y desalojar a los inquilinos creándose un ambiente desolador.
En la actualidad, Harlem está pasando por un nuevo renacimiento, transformándose con la rehabilitación y construcción de viviendas, convirtiéndose en un barrio seguro y atractivo, con nuevos vecinos, negocios y centros educativos y culturales. Importantes museos se encuentran en esta parte de la ciudad, como el Museum of the City of New York, el Museo del Barrio, Studio Museum in Harlem y Morris-Jumel Mansion Museum. Son también famosas sus iglesias baptistas en las que se celebran todos los domingos misas Gospel. La cocina también destaca en esta parte de la ciudad con restaurantes como Sylvia's, considerado el mejor del país especializado en soul food.
Las principales arterias de este barrio son la calle 116, la calle 125 llamada Martin Luther King Boulevard y la 6ª Avenida que aquí se llama Lenox Avenue. Por el momento, alejarse mucho del centro formado por estas calles puede resultar inseguro.
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